11月下旬香港七棟高層公寓被火焰吞噬的畫面震憾世界。這場香港數十年來死亡人數最多、至少奪走159條生命的火災，令人驚覺政府鎮壓人權的後果不堪設想。
當局已逮捕21名宏福苑維修項目涉案人員。宏福苑是一座大型住宅社區，居民超過4,600人。初步調查發現，部分大樓外圍棚網未達阻燃標準。
各界普遍擔憂此案只是冰山一角。有關建築材料未達標準的報導指向更深層弊端：不排除涉及政治腐敗、圍標和政府監管疏失。
這場慘劇也引發疑問，若香港仍保有足以發揮制衡作用的新聞自由、活躍公民社會和民主立法機關，這場火災可能根本不會發生。自從2020年中國政府強行在香港實施嚴苛的國家安全法以來，各種制衡政府濫權的機制已逐漸失靈。
宏福苑居民早就預先示警。他們曾抗議雇用合規紀錄不良的維修廠商，也曾向政府投訴安全隱患，包括棚網易燃和工人在工地吸煙等問題，奈何皆徒勞無功。
在昔日香港，這些示警動作足以引來新聞報導和立法會公聽會。不乏對抗圍標經驗的民主派議員可能會要求局長列席備詢；銷量廣大的《蘋果日報》可能會刊登長達好幾版的追踪報導。隨著壓力不斷增加，主管建築物安全的官員可能不得不採取行動。然而，會這樣做的議員、記者、社運人士和《蘋果日報》創辦人黎智英現在不是身陷黑獄，就是被迫流亡或封口。
災後數日，面對公眾日益不滿，中國政府挑選的香港特首李家超宣佈將成立「獨立委員會」進行調查。但被問到委員會有何權限時，官員均三緘其口，可見這個委員會恐怕只是無牙老虎。
這次災難暴露出香港政府根本不覺得對香港民眾負有義務。相反地，香港政府只對中國政府負責，只顧執行中國政府一切以社會控制為依歸的政策，並以「國家安全」加以包裝。
香港當局迅速出手打擊公開批評政府應對的人士，以及剛剛開始的民間救災行動。當數百名民眾開始在宏福苑周邊為災民收集捐款和物資，警方在一天之內就趕走所有義工，政府工作人員扣留了部分捐助物資。
中國和香港當局指控批評者「以災亂港」。香港國安警察據報拘捕一名涉嫌「煽動憎恨政府」的義工，以及一名發起網上聯署要求透明問責的大學生。香港國安警察亦強迫取消一場公民發起的記者會。就連公共場所牆壁上表達心聲的便利貼也被清除一空。一所公立大學的校方將學生要求政府採取行動的海報遮蔽起來。
從許多方面看來，香港政府的處置與中國政府面臨類似情況的做法如出一轍。從2008年四川震災到2011年溫州動車事故，再到2020年新冠疫情爆發，中國當局總是第一時間審查言論，封堵批評，壟斷敘事。中國共產黨表明，只有它能行使權力：決定何為事實真相、誰是罪魁禍首、誰可以得到援助的權力。
香港以前不是這樣的。1996年嘉利大廈奪命火災後，當時的港英殖民政府馬上成立獨立調查委員會負責調查工作。這個依法成立的機構擁有廣泛合法權力，可強制取證並保護證人。該委員會由法官擔任主席，調查結果促成多項重大消防安全改革。
李家超就職時曾許下承諾，要帶領香港「由亂入治，由治及興」。然而，由於首重打壓人權，他辜負了災民，也辜負了香港。李家超應讓受害者獲得賠償，也欠香港人一個道歉、一個解釋，以及最重要的——問責。
如今，宏福苑大火有如一個殘酷諷喻：香港人被困在他們不同意的體制裡，可悲的是，他們無路逃生。
